Le cœur : un système autonome
Le cœur est unique en ce qu’il fonctionne comme un système autonome. Il est régulé par son propre mécanisme mécanique et électrique. Comme le souligne le Dr Olivier Müller, cardiologue au CHUV, « un patient peut se trouver en état de mort cérébrale tout en ayant un cœur battant ». Le rythme cardiaque est contrôlé par un système électrique qui orchestre les impulsions, ces signaux électriques qui ordonnent au muscle cardiaque de se contracter. Par ailleurs, un système autonome ajuste le débit sanguin éjecté par le cœur. Ce débit varie en fonction de l’activité physique, explique le spécialiste : « Pendant un effort, la fréquence cardiaque, le débit sanguin et le volume de sang circulant s’accroissent pour satisfaire la demande énergétique des muscles, alimentés par l’oxygène et les nutriments du sang. »
Son activité est celle d’une pompe
Le cœur pompe le sang dans tout l’organisme grâce à des contractions. Le sang quitte le cœur gauche, apportant oxygène et nutriments aux tissus et organes, puis retourne au cœur droit par le circuit veineux. Il emprunte les veines caves inférieure et supérieure, connectées à l’oreillette droite. De là, une valve le dirige vers le ventricule droit, empêchant tout reflux. Après la contraction du ventricule droit, le sang passe dans les poumons par la valve pulmonaire et l’artère pulmonaire, où il se charge en oxygène et se débarrasse du dioxyde de carbone. Le sang oxygéné revient alors au cœur gauche via les veines pulmonaires, passe par la valve mitrale et entre dans le ventricule gauche. À chaque contraction, ce ventricule envoie le sang dans l’aorte, qui distribue le sang à toutes les artères et artérioles du corps.
Chaque battement de cœur est régulé par le système de conduction électrique qui opère de manière autonome. Ce mécanisme est désigné comme le « pacemaker » naturel, car il génère spontanément de petites impulsions électriques. Chaque impulsion entraîne un battement, qui est à l’origine du pouls. Chez les nourrissons et les enfants, le pouls varie entre 100 et 170 battements par minute. Pour les adultes, il se situe entre 70 et 100 battements par minute. Le pouls s’accélère également durant l’exercice physique avant de revenir à la normale. Cette accélération est due à une demande plus importante en oxygène qui permet au cœur de travailler plus intensément et de maintenir une cadence cardiaque adéquate.
